Des abeilles qui ne piquent pas !! Les meliponas
On observe trois familles d'insectes sociaux qui produisent du miel : les Apidae, les Bombidae et les Meliponidae. La première est bien sûr avec notre abeille domestique la plus connue. La seconde nous est de plus en plus familière, avec les bourdons. Ils sont élevés industriellement pour la pollinisation sous serres. La troisième famille est la plus méconnue mais très intéressante.
Les espèces qui font depuis toujours l'objet d'un élevage comparable à notre apiculture sont en Amérique les melipones, et dans une moindre mesure en Afrique les trigones. Dans la famille des Meliponini , les trois genres sont : Melipona (ne font pas de cellules royales) Trigona (font des cellules royales) et Lestrimelitta (ne possèdent pas de corbeilles à pollen aux pattes) (Schwartz). Les civilisations précolombiennes comme les Mayas pratiquaient déjà la « meliponiculture ». Des ruchers de plusieurs dizaines de ruches traditionnelles sont décrits par les premiers conquistadors espagnols au XVI ème siècle.
Dès 1549, l'évêque Diego de Landa, rapporte que la meliponiculture est une des principales activités agricole des Mayas.
L'abeille, symbole de la lumière solaire pour ces civilisations, est souvent représentée dans les nombreuses fresques d'Amérique centrale.
La reproduction de 90% des plantes de ces zones tropicales dépendent de ces insectes. Rappelons que la vanille dépend de la pollinisation d'une Trigona, seul insecte pouvant fécondé la célèbre orchidée.
Dans certaines régions, la tradition de l'écobuage et des cultures sur brûlis a malheureusement entraînée la disparition de plusieurs espèces.
Ces abeilles sans dard nichent parfois dans des trous de rongeurs désaffectés, se trouvant dans le sol, mais plus souvent dans les branches d'arbres creux. Elles n'emmagasinent pas le miel et le pollen dans des cellules comparables aux abeilles européennes, mais dans des pots de formes irrégulières fait d'un mélange de cire et de propolis appelé cérumen (photo 2).
Par contre le couvain est élevé dans des rayons composés de cellules le plus souvent exagonales (photo 3). Ces rayons également appelés « involucres » ont la particularité d'être horizontaux, sauf pour l'espèce africaine de trigone (dactylurina staudingeri) qui bâtit deux rayons verticaux. Une colonie forte peut bâtir jusqu'à une dizaine de rayons.
Présentes dans toute la zone tropicale et subtropicale de tous les continents sauf l'Europe, ces abeilles extrêmement sensibles au froid ne s'adaptent pas au climat tempéré. Avec pour objectif d'améliorer la pollinisation des cultures, quelques tentatives d'introduction de trigones et de melipones ont eu lieu en Californie et en Louisiane. L'acclimatation est laborieuse, et les meilleurs résultats de survie n'excèdent pas 4 à 5 ans même dans les zones les plus méridionales du pays.
Photo 2 : miel et pollen stockés dans
les pots fait d'un mélange de cire et de propolis
Actuellement, du Mexique jusqu'au Brésil, les abeilles sans dard le plus couramment élevées sont les melipones. On dénombre 66 espèces et sous espèces de melipones principalement regroupées au Mexique, Amérique-centrale et aux Antilles (Lutz et Cockerell). Suivant les espèces, la population varie de 500 à 80 000 individus. La couleur va du noir au gris clair en passant par le jaune. La taille varie de 2 mm pour les plus petites à 13,5 mm pour les plus grandes. Les melipones du Mexique et d'Amérique centrale (melipona beecheii) les plus connues et les plus exploitées, sont sensiblement de la même taille que les abeilles Européennes. Localement, on les nomme « abeilles maya » ou « abeilles royales » La reine est d'une taille nettement plus importante que les ouvrières (photo 4). Chaque colonie de melipones possède une seule reine en ponte, mais parmi la population de 4000 ouvrières, on compte jusqu'à 50 reines vierges qui cohabitent. Ces reines ainsi que les mâles, sont élevées dans des cellules identiques aux cellules d'ouvrières. L'originalité de ces abeilles vient du fait que toutes les 3 à 7 naissances (suivant les espèces), naît une reine.
 Photo 3 : couvain horizontal de melipone |  Photo 4 : reine de melipone sur son couvain |
Les études se rapportant à ces abeilles sans dard ont mis en évidence qu'elles ne produisent pas de gelée royale, et que les reines sont déterminées au moment de la ponte. Le vol de fécondation a lieu à l'extérieur du nid. La reine peut vivre jusqu'à 5 ans.
Dans la province du Kerala en Inde, se sont les trigones (Trigona Iridipennis) que l'on exploite. Trigona venant de la forme triangulaire de l'abdomen. Elles sont conduites dans des petites ruches en bambou, d'un volume de 1,5 l environ. La production reste assez faible avec un maximum de 300 ml/an.
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